Hreflang

Hreflang ist ein HTML-Attribut, das Suchmaschinen signalisiert, welche Sprach- und Regionalversionen einer Webseite existieren. Das 2011 von Google eingeführte Attribut sorgt dafür, dass Nutzern die passende Sprachversion in den Suchergebnissen angezeigt wird, und reduziert die Verwirrung durch sehr ähnliche Inhalte in mehreren Sprachen. Wichtig zu verstehen: hreflang ändert nicht direkt das Ranking, sondern steuert, welche der vorhandenen URLs einem Nutzer ausgespielt wird. Ein Nutzer aus Deutschland soll die deutsche Seite sehen, einer aus den USA die englische.

Nein, das ist ein verbreitetes Missverständnis. Hreflang ist ein Zuordnungssignal, kein Ranking-Signal. Es verbessert nicht direkt die Platzierung einer Seite, sondern steuert, welche der vorhandenen Sprach- oder Regionalversionen einem Nutzer in den Suchergebnissen angezeigt wird. Der Nutzen liegt darin, dass die richtige Sprachversion ausgespielt wird, was Absprungraten senkt und verhindert, dass sich Sprachversionen gegenseitig um dieselben Suchbegriffe kannibalisieren. Indirekt kann das die Sichtbarkeit in einzelnen Märkten verbessern, aber hreflang allein hebt keine Seite im Ranking an.

Ein hreflang-Tag im HTML-Head besteht aus drei Teilen: rel mit dem Wert alternate, dem hreflang-Attribut mit dem Sprach- und optionalen Regionscode sowie href mit der vollständigen URL. Ein Beispiel ist ein link-Element mit rel alternate, hreflang de-DE und der absoluten Adresse der deutschen Seite. Die Sprache wird im Format ISO 639-1 mit zwei Buchstaben angegeben, optional ergänzt um eine Region im Format ISO 3166-1 Alpha-2. Sprache und Region werden mit einem Bindestrich verbunden, nicht mit einem Unterstrich, und die URL muss immer absolut sein.

Der Sprachcode folgt dem Standard ISO 639-1 und besteht aus zwei Kleinbuchstaben, etwa de für Deutsch oder en für Englisch. Optional lässt sich eine Region im Format ISO 3166-1 Alpha-2 ergänzen, etwa de-AT für Österreich oder en-GB für Großbritannien. Beide werden mit einem Bindestrich verbunden. Wichtig: Eine Region ohne Sprache ist ungültig. Der Wert hreflang US allein wird von Google stillschweigend verworfen, die Sprache muss immer angegeben werden. Nur eine Sprache, etwa de, richtet sich an alle Sprecher unabhängig vom Land.

X-default ist ein spezieller hreflang-Wert, der die Fallback-Version für Nutzer definiert, deren Sprache oder Region zu keiner der angegebenen Versionen passt. Ruft beispielsweise ein japanischer Nutzer eine Website auf, die nur deutsche, englische und französische Versionen hat, wird ihm die x-default-Version ausgespielt. Typischerweise ist das eine Sprachauswahlseite oder die breiteste internationale Variante, oft die englische Fassung. X-default gilt als Best Practice für alle mehrsprachigen Websites und sollte immer definiert werden, damit kein Nutzer auf einer unpassenden Version landet.

Es gibt drei gleichwertige Wege, und man sollte sich pro Website für einen entscheiden und konsistent bleiben. Am häufigsten stehen die Angaben als link-Elemente im HTML-Head jeder Seite, was transparent und leicht zu prüfen ist. Für Dateien ohne HTML-Kopf wie PDF-Dokumente ist der HTTP-Header die einzige Möglichkeit, da der Server die Angaben dann in der Antwort mitsendet. Bei sehr großen Websites mit vielen Sprachversionen bietet sich die zentrale Verwaltung in der XML-Sitemap an, die die HTML-Dateien schlank hält und sich automatisiert erzeugen lässt.

Hreflang funktioniert nur, wenn die Verlinkung wechselseitig ist. Verweist die deutsche Seite auf die englische, muss die englische auch zurück auf die deutsche verweisen. Diese Reziprozität ist Pflicht, weil Google die Beziehung sonst nicht als gültig anerkennt. Fehlende Rückverweise, die sogenannten fehlenden Return-Tags, sind der mit Abstand häufigste hreflang-Fehler und werden im International-Targeting-Bericht der Google Search Console gemeldet. Zusätzlich muss jede Seite sich selbst referenzieren, also auch ein hreflang-Tag zur eigenen URL und Sprache enthalten.

Nein. Ein verbreiteter Irrtum ist, dass alle Suchmaschinen hreflang unterstützen. Tatsächlich werten nur Google und Yandex hreflang aus. Bing und Baidu unterstützen es nicht und verlassen sich stattdessen auf das content-language Meta-Tag. Für Bing ist dieses Meta-Tag sogar das deutlich stärkere Signal als hreflang. Yahoo nutzt die Technik von Bing. Für Bing und Baidu sollten Sie die Sprache daher zusätzlich über ein Meta-Tag mit http-equiv content-language im Kopf angeben. Auch wenn dieses Tag formal als veraltet gilt, wertet Bing es weiterhin aus.

Beide müssen zusammenpassen, sonst entstehen Konflikte. Die Regel: Jede Sprachversion setzt ein Canonical auf sich selbst, nicht auf eine andere Sprache. Zeigt etwa die deutsche Seite ein Canonical auf die englische Version, sagt sie Google damit, die englische sei die maßgebliche Seite, und Google ignoriert die deutsche für deutsche Suchen. Ebenso kritisch sind robots.txt und noindex: Eine in hreflang referenzierte URL, die blockiert oder auf noindex gesetzt ist, kann Google nicht validieren, wodurch die gesamte hreflang-Gruppe unwirksam wird. Canonical und hreflang arbeiten also zusammen, dürfen sich aber nicht widersprechen.

Ja, auch bei nur zwei Sprachversionen ist hreflang sinnvoll. Ohne die Angabe riskieren Sie, dass deutschen Nutzern die englische Version angezeigt wird oder umgekehrt, was zu höheren Absprüngen und verschenktem Potenzial führt. Auch bei kleinen mehrsprachigen Websites hilft hreflang, dass Suchmaschinen die richtige Version ausspielen und sehr ähnliche Übersetzungen nicht als verwirrende Dubletten behandeln. Die Implementierung ist bei zwei Sprachen besonders einfach und sollte von Anfang an korrekt erfolgen. Ein guter Einstieg ist die Startseite, da Nutzer, die nach der Marke suchen, so die richtige Version erhalten.